Una inundación repentina arrasó el Parque Nacional del Gran Cañón el domingo, destruyendo puentes peatonales y obligando a evacuar a decenas de senderistas y acampantes, con un saldo de al menos un muerto y 15 desaparecidos, informaron las autoridades de una de las mayores atracciones turísticas de Estados Unidos.
El cuerpo de un hombre de 46 años fue recuperado cerca de Crystal Rapids, en el río Colorado. El servicio del parque estimó que hay unos 15 desaparecidos.
El «evento de inundación repentina significativa» comenzó después de que una serie de tormentas arrasaran Bright Angel Canyon y la zona de Phantom Ranch el sábado por la tarde, según el Servicio de Parques Nacionales.
Los posibles desaparecidos estaban «o bien en un itinerario de montaña en el cañón interior o se creía que eran excursiones de un día por la zona de North Kaibab/Phantom Ranch», dijo la portavoz Joelle Baird a The New York Times el domingo por la noche.
Al menos 62 personas habían sido evacuadas, la mayoría en helicóptero. Una pareja que escapó por poco de su cabaña mientras subían las aguas pudo ver que los puentes que habían cruzado apenas 15 minutos antes habían sido arrastrados por la lluvia, dijo un portavoz de la Cruz Roja.
En el campamento Bright Angel, Daniel Evans, de 43 años, estaba leyendo un libro cuando escuchó los primeros sonidos extraños alrededor de las 11 de la mañana del sábado. Se oyó un estruendo, que dijo sonaba como un tren de carga, y entonces vio cómo todo el lugar se convertía de repente en un torrente de troncos y escombros.
Dos horas después, según contó a The New York Times, una marea de nubes negras se amontonaba sobre las paredes del cañón y «empezó a caer de repente». Mientras las lluvias se intensificaban, los guardabosques ordenaron evacuar el campamento.
Evans dijo que tuvo justo el tiempo suficiente para recoger su carpa y su mochila y huir a un corral de mulas, donde unos 30 excursionistas, empleados del parque y trabajadores de la construcción miraban cómo subía el río. Algunos excursionistas habían perdido sus teléfonos, mochilas, carpas e incluso zapatos en la inundación.
Evans y su grupo esperaron tres o cuatro horas a que llegaran los helicópteros de rescate, mientras veían cómo los senderos quedaban arrasados o enterrados bajo el agua o desprendimientos de rocas.
David Gregory, de 59 años, se encontraba en el cercano Phantom Ranch, un refugio al fondo del cañón, cuando ocurrió la inundación. Dijo que podían ver el río Colorado, que tenía un color «marrón chocolate» y estaba repleto de escombros. Los arroyos que desembocan en él, dijo, se veían negros.
Gregory escuchó que un puente que su grupo había usado para cruzar el arroyo había sido arrastrado minutos después de su paso. «Si todos hubiéramos estado en ese puente, nos habrían lanzado al arroyo y luego arrastrados al río Colorado», dijo.
Él y sus amigos también fueron finalmente trasladados a salvo por helicópteros de la policía estatal.
Cayeron unos 2 centímetros de lluvia en unos 30 minutos en la zona rocosa donde hay una fuerte caída de altitud, según el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Justin Johndrow, en Flagstaff. El Servicio de Parques Nacionales informó el domingo por la noche que las inundaciones causaron «daños extensos a la infraestructura del cañón interior, incluida la línea de agua del Transcanyon, que suministra agua desde el cañón para su uso en el parque».
Las autoridades advirtieron sobre más tormentas eléctricas y lluvias intensas el lunes, que «podrían provocar inundaciones repentinas adicionales, flujos de escombros, desprendimientos de rocas y cambios en las condiciones de los senderos y los ríos»
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