El banco más grande de Irán ha sido objeto de sanciones en numerosas ocasiones durante los últimos 20 años.
El lunes, la administración Trump volvió a ponerlo en el punto de mira, con el objetivo de eliminar su capacidad para operar en el extranjero.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, prometió castigar a los países que hagan negocios con Irán como parte de la Operación Marginado Económico, intensificando así la guerra económica del gobierno contra Teherán, la capital de Irán.
Iraníes pasan en auto frente a una sucursal del Banco Melli de Irán que fue incendiada durante las protestas contra el gobierno en Teherán, Irán, el 19 de enero de 2026. (Protestas, Teherán) EFE/EPA/ABEDIN TAHERKENAREHUna de sus pocas exigencias concretas iba dirigida a las operaciones internacionales del Banco Melli.
«Todas las sucursales del Banco Melli deben permanecer cerradas y a oscuras», declaró.
Las sucesivas oleadas de sanciones ya han limitado gravemente la capacidad del banco para hacer negocios en el extranjero, reflejando el aislamiento económico generalizado de Irán.
El banco estatal ha enfrentado severas sanciones financieras al menos desde que Estados Unidos lo acusó formalmente en 2007 de financiar los programas nucleares y de misiles de Irán.
Países de todo el mundo, así como las Naciones Unidas y la Unión Europea, también han intentado frenar el presunto uso que hace el banco de empresas fachada extranjeras para financiar actividades ilícitas.
En los Emiratos Árabes Unidos, un empleado que contestó el teléfono en la sucursal de Melli en Dubái el martes confirmó que estaba abierta al público.
En Londres, la sucursal de Melli en el acomodado barrio de Kensington estaba abierta.
Un letrero en la puerta principal indicaba a los transeúntes una entrada lateral, y se podía ver a media docena de personas dentro, aunque a un reportero le negaron el acceso.
La solidez del Banco Melli se basa en el respaldo del gobierno iraní y en las casi 3.100 sucursales que opera en Irán.
Además, cuenta desde hace tiempo con presencia internacional, con sucursales en Oriente Medio, Europa y Asia.
Algunos países, en particular el vecino Irak en 2024, revocaron las licencias de operación del Banco Melli debido a la presión de las sanciones.
Otros gobiernos, como el Reino Unido y la Unión Europea, impusieron restricciones tan severas que las sucursales locales, si bien siguen abiertas, en su mayoría no pueden transferir dinero ni facilitar el comercio con Irán, que es fundamental para las operaciones internacionales del banco.
Funcionarios estadounidenses han acusado durante mucho tiempo a Melli de crear o utilizar empresas internacionales como tapadera para enviar y recibir fondos como parte de la red bancaria en la sombra de Irán, cuyo volumen de transacciones anuales se estima en decenas de miles de millones de dólares.
El Departamento del Tesoro afirma que la red se creó para evadir las sanciones económicas y que financia las actividades militares y los grupos afines de Irán.
En enero, por ejemplo, funcionarios del Tesoro acusaron a empresas de los Emiratos Árabes Unidos y Singapur de actuar como empresas fachada o de trabajar a través de ellas para canalizar dinero hacia y desde Irán a través de los intermediarios del Banco Melli.
“El alcance del Banco Melli sin duda se ha reducido en los últimos años”, afirmó Matthew Levitt, quien fuera un alto funcionario de inteligencia del Departamento del Tesoro durante la presidencia de George W. Bush.
“Pero ha podido seguir financiando actividades ilícitas a través de filiales y una aplicación selectiva de la ley en varios países del mundo”.
Durante años, según Levitt, los Emiratos Árabes Unidos desempeñaron un papel preponderante como centro de financiación ilícita para Irán, enfrentando mayores sanciones económicas por sus vínculos con Teherán que cualquier otro país, con la excepción de China.
El comercio entre Irán y los Emiratos Árabes Unidos alcanzó un valor aproximado de 28 mil millones de dólares en 2024, cuando los Emiratos Árabes Unidos eran la principal fuente de importaciones de Irán.
El presidente Donald Trump criticó duramente a los Emiratos Árabes Unidos el invierno pasado, calificándolos de «banqueros de Irán».
Sin embargo, las relaciones entre los Emiratos Árabes Unidos e Irán se han enfriado este año, en medio de la guerra aérea librada contra Irán por Estados Unidos e Israel.
Las fuerzas iraníes han lanzado drones y misiles contra los Emiratos y otros países que albergan bases militares estadounidenses.
Reacción
La semana pasada, los Emiratos Árabes Unidos anunciaron que suspenderían todas las transacciones comerciales y financieras con Irán, intensificando así la presión sobre Teherán a medida que su crisis económica empeora día a día.
El ministro de Finanzas de Irán, Ali Madanizadeh, predijo el martes que muchos países se negarían a aceptar las exigencias de Bessent, «ya sea de forma oficial o extraoficial».
“Naturalmente, nuestros enemigos pretenden lanzar un ataque terrorista económico contra nosotros, pero nosotros también tenemos nuestras propias herramientas y sabemos cómo jugar”, declaró Madanizadeh a la televisión estatal iraní.
En Gran Bretaña, donde Melli opera desde 1967, las sanciones han «restringido significativamente» la capacidad operativa de la empresa y han generado una «incertidumbre sustancial» sobre la posibilidad de que el negocio británico del banco continúe como empresa en funcionamiento, según su informe anual de 2025.
En septiembre pasado, Gran Bretaña y la Unión Europea reimplantaron las sanciones contra Melli, así como contra otras instituciones y personas vinculadas al programa nuclear iraní.
Estas medidas afectaron duramente a las filiales de Melli en Londres, París y Hamburgo (Alemania).
La filial británica de Melli, que a diciembre contaba con depósitos por valor de unos 100 millones de euros (117 millones de dólares), declaró en su informe anual que había reorientado su estrategia, pasando del crecimiento a la protección de los activos restantes del banco.
La filial empleó a 43 personas de media el año pasado, y el banco despidió a algunos empleados para ajustar su estructura de costes a su modelo de negocio restringido.
Una mujer que abrió la puerta lateral de la sucursal de Kensington se negó a responder preguntas el martes, al igual que un empleado que atendía la línea telefónica de atención al cliente.
Dos agentes de policía uniformados entraron al edificio, permanecieron allí unos 15 minutos y luego se marcharon.
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