Dos controladores aéreos salieron más temprano de sus puestos de trabajo antes del mortal accidente entre un avión de Air Canada y un camión de bomberos en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York en marzo. La revelación fue publicada este jueves por el Wall Street Journal, que adelantó que las autoridades están evaluando castigar a ambos empleados.
Los dos controladores dieron por concluida su jornada laboral alrededor de una hora antes de que terminara su turno, dejando la torre de control con poco personal antes del accidente, informó el periódico citando fuentes cercanas al asunto. El choque entre un CRJ-900 de Jazz Aviation operado por Air Canada, y el vehículo de emergencia les costó la vida a los dos pilotos, Antoine Forest y MacKenzie Gunther, y dejó varias decenas de heridos.
El vuelo 8646 de Air Canada procedente de Montreal transportaba a 72 pasajeros y 4 miembros de la tripulación, según una lista preliminar difundida por la aerolínea.
Imágenes de vigilancia del 22 de marzo capturaron el momento en el que el avión se chocó con el vehículo de rescate mientras este cruzaba su trayectoria.
La Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) está tomando medidas para despedir a los dos controladores, de acuerdo con el Wall Street Journal, que dijo que en LaGuardia se gestionaba más del doble del tráfico usual cuando ocurrió el accidente.
Una portavoz de la FAA dijo que la agencia «está comprometida en responsabilizar a los empleados, y no comprometeremos la seguridad ni la eficiencia del Sistema Nacional del Espacio Aéreo».
Muchos vuelos, pocos controladores y un pedido desesperado: «Parar, parar, parar»
Un informe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés) publicado en abril, señaló fallas de comunicación y falta de equipos adecuados.
Según ese reporte, uno de los errores más graves ocurrió cuando los controladores aéreos dieron vía libre al equipo del camión de bomberos para cruzar la pista, pese a que el avión ya se aproximaba.
Al darse cuenta del error segundos después, el controlador ordenó «parar, parar, parar». Pero uno de los socorristas dijo que «no sabía a quién se dirigía el mensaje», escribió la NTSB.
«Después escuchó ‘Camión 1, parar, parar, parar’ y supo que era para ellos, dándose cuenta entonces de que habían entrado en la pista», agregó el informe. Ya era muy tarde para evitar el accidente, que se produjo sólo 20 segundos después.
El reporte de la NTSB también hacía hincapié en la ausencia de un transpondedor a bordo del vehículo de emergencia. El aparato, que envía respuestas predeterminadas al recibir señales de radiofrecuencia, habría alertado de manera automática al control aéreo que el avión y el camión se encontraban en una trayectoria de posible colisión.
El accidente ocurrió a las 23:40 en la pista 4, durante difíciles condiciones de operación, dado que varios equipos respondían de manera simultánea a otra emergencia en el aeropuerto -por la que había sido movilizado originalmente el camión de bomberos- y las comunicaciones de radio estaban parcialmente interferidas.
En aquel momento, la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, dijo en conferencia de prensa que el sistema de seguridad de LaGuardia no emitió ninguna alerta antes de la colisión mortal, «debido a la gran proximidad» de los dos transportes.
Según trascendió, en el momento de los hechos había dos trabajadores en la torre: el controlador local, que gestiona las pistas activas y el espacio aéreo inmediato que rodea al aeropuerto, y el controlador a cargo, responsable de la seguridad general de las operaciones.
En aquella conferencia Homendy aclaró que los procedimientos operativos estándar de LaGuardia establecen que, durante el turno nocturno, solo trabajen dos controladores, pero advirtió: «El turno de noche, como recordatorio, es uno sobre el que la NTSB ha expresado en numerosas ocasiones su preocupación, debido a la fatiga de los empleados«, indicó.
Este fue el primer accidente mortal en LaGuardia -el tercer aeropuerto de Nueva York, con 32,8 millones de pasajeros en 2025- desde 1992.
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